En física nuclear y química nuclear, las diversas especies de átomos cuyos núcleos contienen números particulares de protones y neutrones se denominan nucleidos. Los nucleidos también se caracterizan por sus estados de energía nuclear (por ejemplo, nucleidos metaestables de 242 mAm). Cada nucleido se denota por el símbolo químico del elemento (esto especifica Z) con el número de masa atómica como superíndice. El hidrógeno (H), por ejemplo, consiste en un electrón y un protón. El número de neutrones en un núcleo se conoce como el número de neutrones y se le da el símbolo N. El número total de nucleones, es decir, protones y neutrones en un núcleo, es igual a Z + N = A, donde A se llama número de masa atómica
Los isómeros son nucleidos con igual número de protones e igual número de masa (haciéndolos, por definición, el mismo isótopo), pero diferentes estados de energía. Por lo general, indicamos isómeros con un superíndice m, por lo tanto: 241 mAm o 110 mAg.
Los isómeros generalmente se asocian con la desintegración gamma. Los rayos gamma son emitidos por núcleos inestables en su transición de un estado de alta energía a un estado más bajo. Esta transición se conoce como la transición isomérica. La emisión de un rayo gamma desde un estado nuclear excitado permite que el núcleo pierda energía y alcance un estado de energía más bajo, a veces su estado fundamental. En ciertos casos, el estado nuclear excitado después de una reacción nuclear u otro tipo de desintegración radiactiva puede convertirse en un estado excitado nuclear metaestable. Algunos núcleos pueden permanecer en estado metaestable durante mucho tiempo (horas, días y, a veces, mucho más tiempo). Los núcleos excitados de larga vida se conocen como estados isoméricos (o isómeros) minutos, horas, días u ocasionalmente mucho más tiempo, antes de sufrir una desintegración gamma, en la que emiten un rayo gamma. Los núcleos extremadamente inestables que se descomponen tan pronto como se forman en reacciones nucleares (vida media inferior a 10-11s) generalmente no se clasifican como isómeros nucleares.
