En la ingeniería de materiales, los hierros fundidos son una clase de aleaciones ferrosas con contenidos de carbono superiores al 2,14% en peso. Normalmente, los hierros colados contienen de 2,14% en peso a 4,0% en peso de carbono y en cualquier lugar de 0,5% en peso a 3% en peso de silicio. Las aleaciones de hierro con menor contenido de carbono se conocen como acero. La diferencia es que los hierros fundidos pueden aprovechar la solidificación eutéctica en el sistema binario hierro-carbono. El término eutéctico es griego para «fusión fácil o bien«, y el punto eutéctico representa la composición en el diagrama de fases donde se alcanza la temperatura de fusión más baja. Para el sistema hierro-carbono el punto eutéctico se produce a una composición de 4,26% en peso de C y una temperatura de 1148°C .
Ver también: Tipos de hierros fundidos
Fundición dúctil
El hierro dúctil, también conocido como hierro nodular o hierro grafito esferoidal, es muy similar en composición al hierro gris, pero durante la solidificación el grafito se nuclea como partículas esféricas (nódulos) en el hierro dúctil, en lugar de como escamas. El hierro dúctil no es un material único sino parte de un grupo de materiales que pueden producirse con una amplia gama de propiedades mediante el control de su microestructura. La fase de la matriz que rodea a estas partículas es perlita o ferrita, dependiendo del tratamiento térmico. El hierro dúctil es más fuerte y más resistente a los golpes que el hierro gris, por lo que, aunque es más caro debido a las aleaciones, puede ser la opción económica preferida porque una fundición más ligera puede realizar la misma función.
Aunque la mayoría de las versiones de hierro fundido a menudo son frágiles, el hierro fundido dúctil tiene una resistencia a la fatiga y al impacto mucho mayor debido a sus inclusiones de grafito nodular, que es la característica definitoria común de este grupo de materiales. En los hierros dúctiles, el grafito se presenta en forma de nódulos en lugar de escamas como en el hierro gris. La formación de nódulos se logra agregando una pequeña cantidad de magnesio o cerio a la aleación cuando está en la fase líquida, el crecimiento de grafito puede ralentizarse durante el proceso de solidificación. Mientras que las escamas de grafito afiladas crean puntos de concentración de tensión dentro de la matriz de metal, los nódulos redondeados inhiben la creación de grietas, proporcionando así la ductilidad mejorada que da nombre a la aleación. De hecho, el hierro dúctil tiene características mecánicas que se acercan a las del acero, mientras que conserva una gran fluidez cuando se funde y un punto de fusión más bajo.
Las aplicaciones típicas de este material incluyen válvulas, cuerpos de bombas, cigüeñales, engranajes y otros componentes automotrices y de máquinas debido a su buena maquinabilidad, resistencia a la fatiga y mayor módulo de elasticidad (en comparación con el hierro gris), y en engranajes de servicio pesado debido a su alto límite elástico y resistencia al desgaste.
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