Como se escribió, los hierros fundidos son una de las aleaciones más complejas que se utilizan en la industria. Debido al mayor contenido de carbono, la estructura del hierro fundido, a diferencia de la del acero, presenta una fase rica en carbono. Dependiendo principalmente de la composición, la velocidad de enfriamiento y el tratamiento de fusión, la fase rica en carbono puede solidificarse con la formación de un eutéctico estable (austenita-grafito) o metaestable (austenita-Fe3C).
Con un contenido de silicio más bajo (que contiene menos de 1,0% en peso de agente de grafitación de Si) y una velocidad de enfriamiento más rápida, el carbón en el hierro fundido precipita fuera de la masa fundida como la fase metaestable de cementita, Fe3C, en lugar de grafito. El producto de esta solidificación se conoce como hierro fundido blanco (también conocido como hierros refrigerados). Los hierros fundidos blancos son duros, quebradizos e imposibles de mecanizar, mientras que los hierros grises con grafito más blando son razonablemente fuertes y mecanizables. Una superficie de fractura de esta aleación tiene un aspecto blanco, por lo que se denomina hierro fundido blanco. Es difícil enfriar las piezas fundidas gruesas lo suficientemente rápido como para solidificar la masa fundida como hierro fundido blanco hasta el final. Sin embargo, se puede utilizar un enfriamiento rápido para solidificar una carcasa de hierro fundido blanco, después de lo cual el resto se enfría más lentamente para formar un núcleo de hierro fundido gris. Este tipo de fundición, a veces denominada «fundición fría«, tiene una superficie exterior más dura y un núcleo interior más resistente.
El hierro blanco es demasiado frágil para su uso en muchos componentes estructurales, pero con buena dureza y resistencia a la abrasión y un costo relativamente bajo, se usa en aplicaciones donde la resistencia al desgaste es deseable, como en los dientes de excavadoras, impulsores y volutas de bombas de lodo, forros de carcasa y barras elevadoras en molinos de bolas.
Por ejemplo, el hierro fundido blanco martensítico Ni-Cr-HC (aleación de níquel-cromo con alto contenido de carbono), ASTM A532 Clase 1 Tipo A, es hierro fundido blanco martensítico, en el que el níquel es el elemento de aleación principal porque, a niveles de 3 a 5%, es eficaz para suprimir la transformación de la matriz de austenita en perlita, asegurando así que se desarrolle una estructura martensítica dura al enfriarse en el molde. Este material también puede denominarse Ni-Hard 1. Ni-Hard 1 es un material resistente a la abrasión que se utiliza en aplicaciones en las que el impacto también es una preocupación como mecanismo de desgaste.
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